图／法新社

一开始时钟的指针设定（距离末日还有7分钟），只是期刊编辑团队的随兴所指，“单纯只是看着顺眼而已。”谁知历史巨轮早已辗压而来，在末日时钟上线的2年内，1949年苏联就成功研发试爆了自己的核弹武器，美苏冷战的对抗自此全速冲刺，科学家们对核战末日的预言也从未来想像变成了现实可能，因此当时负责《原子科学家公报》的科学家编辑拉宾诺维奇 （Eugene Rabinowitch），这才于1949年把时钟拨快4分钟：因为苏联开发核武的关系，“距离世界末日还有3分钟。”

由于美苏冷战的全速恶化，人类对于第三次世界大战、核战末日的担忧，也因为苏联核武、韩战、古巴飞弹危机…等一连串危机而无限恐惧，因此由《原子科学家公报》第一线专家所主持的末日时钟，也自此成为科学界表达对国际政治忧虑的“警世代表”。

不过从1949年开始，末日时钟的时间快慢、前进后退都是由拉宾诺维奇与众多专家、编辑团队谘询意见后，以“个人的世界观尺度”为最终依据来调整，于某种程度上算是《原子科学家公报》的“年度社论”。直到责任编辑拉宾诺维奇于1973年逝世之后，调整末日倒数时间的责任，才再交由多次改组的历代委员会以更专业的政治量尺来系统性地观测。

冷战期间，末日时钟离末日最近的距离，是1953年的“距离末日还有２分钟”。因为在1952年的冬天，美国与苏联各自决定开发威力倍增的氢弹，双方自此之后的不断试爆与核武竞赛，也让整个世界的局势实实在在地感受到了核战末日的可能威胁。

但到了1991年冷战正式结束，苏联濒临解体前夕，美国又因波湾战争“沙漠风暴行动”的压倒性胜利而确定了“美利坚治世”（Pax-Americana）的时代来临，冷战时期的美苏核战威胁自此成为远古历史，人类貌似走向民主自由、历史终结的璀璨未来，因此末日时钟也一口气往后调了7分钟——“公元1991年：距离世界末日还有１７分钟”——这也是末日时钟出现以来，世界离毁灭最遥远的一次。