图片版权GETTY IMAGESImage caption2016年一辆南非警车在关于不平等的抗议活动之后被点燃（图片来源：Getty Images）虽然无法确凿的预测未来，但是数学、科学和历史可以提供关于西方社会长期前景的暗示。

马里兰大学（University of Maryland）系统科学家萨法·莫帖夏瑞（Safa Motesharrei）使用计算机模型更深入地了解可能带来当地或全球可持续发展或导致崩溃的机制。根据莫帖夏瑞及其同事在2014年发表的研究结果，存在两个重要因素：生态压力和经济分层。生态原因可能会导致毁灭是一种广受理解和认可的说法，特别是在诸如地下水、土壤、渔业和森林等自然资源枯竭的情况下。而气候变化又使得该问题雪上加霜。

另一方面，经济分层因素可能导致社会崩溃，该发现让莫帖夏瑞及其同事感到有点吃惊。假想的情况是，精英阶层囤积大量的财富和资源，将社会推向不稳定，最终导致社会崩溃。人数上占大多数的普通人，通过劳动支持精英阶层，但分配给他们的资源极少。最终，劳动人口崩溃，原因是分配给他们的财富不足。随之而来的是劳动力的缺乏，这会导致精英阶层崩溃。我们今天看到的国内和国家之间的不平等现象已经说明了这种阶层分化。例如，全球收入最高的前10％的人口所排放的温室气体总量几乎与90％的底层人口的总和相当。类似的一个情况是，世界上约一半的人口每天依靠不到3美元生存。

这两种假想情况的模型都定义了承载能力——在给定环境资源下，能够长期维持的总人口的水平。如果超出承载能力过多，崩溃就不可避免了。不过，这种命运是可以避免的。”如果我们做出理性的选择来减少不平等、人口爆发性增长、自然资源的消耗速以及和污染速率——所有这些都是完全可以做到的——那么我们就可以避免崩溃，并稳定在一条可持续发展的轨道上，”莫帖夏瑞说，”但是这些决定不能一直等下去。”

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