图片版权ISTOCKImage caption一些文明就这样消失了——成为一段历史，而且不会造成多大的轰动（图片来源：iStock）过去也可以提示未来的发展方向。以罗马帝国的兴衰为例。到公元前1世纪末，罗马人已经遍布地中海，疆域远至海路最容易到达的地方。他们本应该就此止步。但因为一切进展太过顺利，他们觉得自己有能力通过陆路开拓领土。海上运输成本较低，但是陆路运输既缓慢，又昂贵。他们在很长一段时间里都在过度扩张，耗尽财富。虽然罗马帝国在接下来的几个世纪里保持稳定，但是在公元3世纪，过度扩张开始产生反作用，同时罗马还受到内战和入侵的影响。罗马帝国试图维持其核心领地，甚至当军队预算和通货膨胀率攀升时，政府还让银币贬值，以支撑其高昂的开支。虽然有些学者认为罗马帝国的崩溃始于公元410年，当时西哥特人洗劫了帝国的首都，但是如果没有一个多世纪以来的螺旋式衰落，这一戏剧性事件就不可能发生。

据犹他州立大学（Utah State University）环境与社会教授、《复杂社会的崩溃》（The Collapse of Complex Societies）一书的作者约瑟夫·坦特（Joseph Tainter）的看法，罗马衰亡的最重要的教训之一是复杂性要付出代价。根据热力学法则，维持任何处于复杂而有序状态的系统都需要能量——人类社会也不例外。到了公元3世纪，罗马的新事物越来越多——军队的规模翻倍，一支骑兵部队，细分的省份每个都需要一套官僚机构、法院和防御力量——而这只是为了保持现状，不要倒退。最终，它无法继续能够支撑那些越来越复杂的问题。导致帝国衰落的不是战争，而是财政困难。

到目前为止，现代西方社会在很大程度上推迟了类似的崩溃诱发因素，主要依靠的是化石燃料和工业技术——2008年水力压裂技术的问世刚好及时遏制了油价的上涨。但是，坦特认为事情不会总是这样。”想像一下，如果我们要在曼哈顿周围建造一圈海堤，目的只是防止风暴和不断升高的潮汐。”他说。最终，把投资于复杂性作为解决问题的战略会到达回报递减的地步，这会导致财政困难，出现崩溃的危险。他说：”除非我们找到一种方式来为复杂性买单，正如我们祖先的社会越来越依靠化石燃料一样。”