会出现痛风是因为体内有太多尿酸(uric acid)，而尿酸源于体内和食物中的「普林」(purines)分解。 当身体产生过多尿酸，你的肾脏无法完全排出体外，累积下来导致在关节形成尿酸盐结晶。

某些食物和饮料也会增加体内的尿酸，这可能是为什么痛风最早与帝王有关：包括海鲜、内脏和酒精等食物，以往被视为皇室才吃得到的珍馔佳肴。

晚上关节剧痛是诊断痛风的重要线索，但是症状可在任何时间开始，受影响的关节也可能不止一个。 为了确认诊断，你的医生也许会从疼痛关节抽取液体，使用显微镜寻找尿酸盐结晶。 X光可排除其他可能原因，显示尿酸含量的验血经常与其他检验同时进行，但光是血液的尿酸含量并不足以确认是痛风。 尿酸多不一定就代表痛风，同时含量正常并不排除痛风。

痛风较常发生在男性身上，同时与家族病史有关。 服用某些利尿剂，或是接受器官移植后服用抑制免疫系统药物的人，得到痛风的风险较高。 肥胖者、高血压病患、胆固醇和三酸甘油脂偏高的人、以及糖尿病患，也属高风险群。 所以减重，是预防或控制痛风的好方法。