历史学家和科学家过去长期都认为南极洲是由欧洲或美国人发现，但最新研究指出，纽西兰的毛利人可能才是“南极洲的发现者”，时间点更比欧美人早超过一千年。

“纽西兰皇家研究学会期刊”（Journal of the Royal Society of NewZealand）本周刊登一篇最新研究，指毛利人航行到南极洲可追溯至7世纪，比俄罗斯探险队1820年确认目睹南极洲及隔年美国探险家首次留下足迹早上超过一千年。

研究是透过毛利社群内流传的口述传统及叙事进行，还发现大量非传统学术或商业手法完成的“灰色文献”，保育生物学家威西（Priscilla Wehi）指出“当把这些资讯全部统合起来，结论就相当明了，他们与南极洲有非常久远的连结，以不同角色、方式参与了南极洲的历史”。

根据传说记载指出，7世纪毛利族人航海家威特兰吉奥拉（Hui Te Rangiora）和他的航海人员当时离开纽西兰后，曾一路往南长途航行；他们很可能就是首批进入南极洲水域，甚至踏足南极洲陆地的人类。威特兰吉奥拉的航海事迹，曾经被一名纽西兰测量师兼民族学家史密斯（Stephenson Percy Smith）于19世纪发表的文献中提及。

研究团队认为，史密斯转述威特兰吉奥拉航海见闻的内容，是提到了次南极区域（紧邻于南极洲的北面）上的动、植物和地理环境；其中所谓水中的“秀丽长发”，应该就是生长于南冰洋的公牛海带（bull-kelp）。

研究团队相信，人类踏入南极洲及其海域，是毛利族人的传统航海活动开始，然后在最近数百年出现欧洲人所领导的航海探险、现代科学探勘和捕鱼等。