外媒报导,缩写为Tess的凌日系外行星巡天卫星,将有如宇宙刺候,在太空轨道上对邻近太阳系的星系进行历来最严密的“行星普查”。 欧新社
美国太空总署16日将发射太空探测船,在最接近地球和最明亮的恒星四周寻找行星,以用未来的天文望远镜观测上面是否有任何生命迹象。
“美联社”报导,缩写为Tess的凌日系外行星巡天卫星,将有如宇宙刺候,在太空轨道上对邻近太阳系的星系进行历来最严密的“行星普查”。
科学家预期Tess会发现数以千计外行星,并协助解答地球上的生命是否独一无二,恰好拥有整个宇宙各种条件最好的星球。
Tess是搜寻行星先驱凯普勒天文望远镜的接班人。凯普勒迄今已发现超过2600个已证实的外行星,可是在太空轨道运行九年后,燃料即将用尽,预计未来几个月就会停摆。
过去20年地面和太空探测作业已发现超过3700个已证实的外行星,有4500个仍待确认。其中大约50个行星大小适中,围绕恒星运行的轨道使其表面可维持水的存在,至少在理论上也可维持生命存在。
但是,凯普勒发现的行星大部分距地球非常遥远,因此天文学家希望把焦点对准更接近地球的星系,让太空总署预定2020年发射的詹姆斯.韦柏天文望远镜 (JWST)能够侦测躲在恒星阴影里的行星的大气。
Tess任务总共耗费3亿3700万美元。探测船本身重800磅,4尺乘5尺长宽,预定16日傍晚从佛罗里达州卡纳维尔角发射升空。
它的四具摄影机将瞄准大多距地球300至500光年的红矮星。红矮星是最常见的恒星,体积顶多只有我们太阳的一半,温度也较低。
要发现距离这么遥远、体积这么小、光线又暗淡的恒星周围的行星,只能靠侦测行星从恒星前面经过,使其光度短暂变暗的些微变化,而Tess将扫描几乎整个天空搜寻这些变化。
科学家认为位于红矮星四周温度恰当的适居带的行星,会比地球远更接近其恒星,因此很快就会绕行一周,使恒星光度变化更为频繁。不过,Tess只能搜寻行星,无法探测其大气或生命迹象,必须由JWST接棒做进一步探测。
如在外行星侦测到生命迹象,科学家希望发射自动探测船前往做近距离研究,只是目前人类科技还无法达到如此遥远的世界。