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有些人学起第二、第三外语来游刃有余，有些人却总像鬼打墙一样脑筋转不过去。心理学家一项新研究解释了这种差异，语言学习中有“预测”下一个词汇的机制，而精通外语的人不只擅长预测即将到来的词汇，预测的准确度还必须取决于他们抑制母语干扰的能力。

精通外语的人们组织策略第二语言就和吃饭喝水一样自然，他们也经常沉醉在不同文化与语言环境中。为了解双语能力者如何在不同语言中转换自如，加州大学河滨分校（University of California, Riverside）心理学与认知神经学家 Megan Zirnstein 透过研究双语者的语言表现和大脑活动，试图了解他们如何在母语的框架限制下还能熟练使用第二外语。

团队请来 24 名只会单一语言（英）和 28 名精通英文、中文的留学生，当他们用英文朗读句子时以脑电图（EEG）记录大脑反应，以测试参与者的预测技能。举例，假如参与者读到“她有美妙嗓音，且可能因此在未来成为名人”这句子时，会预测接下来出现“歌手”等相关词汇，这种预测策略是阅读的重要帮手。如果后面出现意想不到的词语如“女演员”，即表示预测错误，阅读将变得困难。

（首图来源：pixabay）

研究人员发现，单一语言者在遇到意想不到的单词时显出对预测误差的敏感性；而对双语者来说，这种影响更复杂，后者第二语言的预测能力还取决于他们调节控制母语的程度。当我们沉浸在第二语言环境时，母语可能干扰并使阅读变得更困难，但对第二语言高度熟练的参与者除了主动预测即将到来的词汇，脑电图显示他们在预测出现错误时能快速反应并调整。

该研究首次表明，管理母语的能力对精通外语而言非常重要，人们使用本土或非本土语言预测的机制基本相同，只是双语能力者额外多了一个压抑母语的技能来驾驭第二外语。这份论文发表在《Cognition》期刊。