Image copyrightNASAImage caption即使是国际空间站也必须避开过去的太空活动遗留的碎片（图片来源: Nasa）在受控制的仿真碎片上对各项技术进行测试是任务推进的一个重要步骤。下一阶段的工作是在不受控制的碎片上实施各项技术。这项工作更为复杂。欧洲航天局正在向其成员国建议在2019年底启动一项名为”e.deorbit”的任务。

“e.deorbit将证实，我们可以将不受控制的物体安全地从轨道中清除，”欧洲航天局负责人霍尔格·克拉格（Holger Krag）说：”我们选择的物体可能是欧洲航天局报废的、不再响应任何地面指令的卫星。这是我们首次将该项技术应用于真实的目标卫星。”

开展碎片清除工作的航天器将安装感应器组件，目的是安全地接近卫星。这不是一件容易的事情。克拉格表示：”接近国际空间站等受控制的物体与其对接是一项挑战，”德国达姆施塔特市（Darmstadt）的欧洲太空控制中心（European Space Operations Centre）是克拉格工作的地方。

不受控制的卫星可能以歪斜或旋转的姿态运行。”如果它是歪斜的，你必须和它保持同步，以便通过某种方法捕捉它。你可以使用机械臂、网子或叉子。捕捉之后的步骤是是采用某种策略让它降落。”

欧洲航天局也曾遭遇意外。2016年8月，一个厘米级的颗粒撞击欧洲航天局”哨兵1A”卫星上的太阳能电池板，导致动力略有下降，并使该卫星的轨道和方向出现了轻微的变化。

“我们很重视太空碎片问题，因为我们正在达姆施塔特运行着由20个卫星组成的卫星编队，”克拉格说道：”其中有10个正在污染非常严重的太空区域飞行。我们必须定期实施防碰撞策略。”

关于太空碎片问题的规模，克拉格的看法颇为务实。他说：”我们可以限制但不能完全避免碰撞风险。我们只能尽力而为。”