卡西尼号20年旅程资料来源／路透 制表／李京伦美国太空总署（ＮＡＳＡ）太空船“卡西尼号（Cassini）”十五日结束廿年太空旅程，坠毁在土星上。科学家说，卡西尼号教导我们到目前为止关于土星的几乎所有知识，而且彻底改变了我们对太阳系其他地方生命的认知。

卡西尼号任务共花费卅九亿美元（约台币一千一百七十亿元），由廿七国的科学家通力合作进行，在航行七十九亿公里后已一如预期耗尽火箭燃料，以时速十二万零七百公里坠入土星大气层。

ＮＡＳＡ喷射推进实验室卡西尼计划负责人麦兹对控制室的同仁说：“这艘太空船没讯号了。希望大家为这次任务惊人的成就深深自豪。”

卡西尼号的最后讯号在台湾时间十五日晚上七点五十五分到达地球，由于与地球距离十四亿公里，在光速的限制下，其坠毁的实际时间是八十三分钟之前。

卡西尼号按照计划，向地球发送最后讯号，而后坠毁在地球人以肉眼能看到的最远行星——土星。科学家规画让它坠毁，是因为不想损害土星另外两颗有海洋的卫星土卫六与土卫二，海洋可能有生命，科学家希望它保持原貌，留待未来探索。

“卡西尼号”取名自发现土星四颗卫星的义大利天文学家卡西尼，于一九九七年发射，二○○四年进入土星轨道，同年十二月把携带的探测器“惠更斯号”送上土星最大卫星土卫六，迄今已绕行土星近三百次。

卡西尼号执行任务后有许多重大发现，包括土卫六上的液态甲烷海、土卫二上的地下海洋。ＮＡＳＡ科学任务副主任祖勃勤说：“卡西尼号发现土卫六和土卫二的海洋，改变了每件事，深深撼动我们对地球外哪些地方可能有生命的观点。”

九月十三日卡西尼号拍摄的土星环。 （美联社）