陈冲1961年出生于上海一个医务工作者家庭。父亲陈星荣教授是上海华山医院著名的放射学专家，曾任华山医院院长。祖父陈文镜曾留学美国，是著名的外科医生。外祖父是著名药理学家张昌绍。受家庭影响，养成爱读书的习惯。她读小学时，开始学习弹钢琴、拉手风琴；读中学时，参加了学校剧团的活动，演出了许多文艺节目，为日后的演出打下了坚实的基础。1976年，因在谢晋执导的电影《青春》中演哑妹而崭露头角，成为家喻户晓的明星。