麦家廉出生于魁北克省蒙特利尔，拥有英国剑桥大学艺术学士学位，后在法国的大学取得硕士，随后回到加拿大在麦吉尔大学拿到经济学博士学位。

1976年至1994年期间，麦家廉曾先后在曼尼托巴大学、西门菲沙大学、魁北克大学和麦基尔等多所大学任教，并成为麦基尔大学文学院院长。麦家廉也是一位作家，曾出版过三本有关经济分析的书籍。

在进入政界之前，麦家廉还也曾在加拿大皇家银行担任首席经济学家一职。2000年起，麦家廉开始担任加拿大国会下议院议员。2002年至2006年期间，他曾先后在让·克雷蒂安和保罗·马田内阁中担任国防部长、退伍军人事务部长和税务部长。2015年开始，在特鲁多内阁中出任联邦移民、难民及公民部长。