時間掌控我們的生活，每個人都希望擁有更多時間。企業用時間賺取金錢，科學家則能測量到非常準確的時間。今年稍早，美國研究人員發表一款原子鐘，這款鐘倘若在137億年前宇宙誕生時啟動，至今誤差也不超過一秒。

不過， 時間究竟是什麼？儘管我們都很熟悉這個概念，但即使是最偉大的思想家也難以用言語來描述它。一千六百多年以前，哲學家奧古斯丁（Augustine of Hippo）便承認：「如果沒有人問我（時間是什麼），那我知道。但若是有人問起，我解釋不了。」

加拿大的圓周理論物理研究院（Perimeter Institute for Theoretical Physics）專門研究物理學的基礎問題，該研究院的創辦人之一李‧施莫林教授（Lee Smolin）與這項難題纏鬥許久，他表示：「面對科學時，了解時間的本質是最重要的關鍵。」

施莫林投身物理界難題的時間比大多數人更長。他為什麼認為時間的本質如此重要？施莫林說，這是因為若要了解事實，時間是核心的鑰匙。

對大多數人而言，這個看法似乎有點言過其實。無論是大霹靂還是週末烤肉，各種形式的事實都取決於時間，我們不是早該認真看待時間了？科學家難道沒有在幾百年前揭開時間的奧祕嗎？

披荊斬棘追尋萬有定律

科學家的確著手探究了時間的奧祕，只是結論相當驚人。他們主張，根據最成功的物理學理論，時間並不存在。

但現在施莫林有新消息要告訴這些科學家。他認為這些科學家受到根深柢固的想法和晦澀難解的數學誤導，忽視時間是真實存在的。他在頗具爭議的新書《時間重生》（Time Reborn）中表示，堅持這種愚蠢想法很危險，而接受時間是萬象的根基，則前景可期。如果他的說法正確，那麼時間不僅並非無足輕重，而且還是解釋宇宙運行的關鍵，甚至與我們的存在息息相關。

施莫林非常清楚自己挑起了極大的爭議。「科學界視時間為幻象，這點很難對付。」他表示，「這反對時間存在的理論核心，依憑的是我們理解物理定律的方式。」他的意思不是說物理定律錯了，只是科學家沒有理解它們真正的來源。「根據以往的見解，宇宙中發生的一切都受物理定律主宰。」他說，「物理定律是絕對的，不受時間影響。」這項特性使得物理定律能非常有效地預測未來：只要在重力定律代入地球今天的位置，就可計算出一百萬年後地球的準確位置。

這些物理定律似乎也顯示了時間真正的性質。施莫林表示：「物理定律顯示，時間流只是個方便的假象，可藉由計算加以取代。」換句話說，時間只是讓方程式吐出正確答案的小技巧。

物理定律和時間概念彷彿威力無窮，受到鼓舞的物理學家開始想找出足以解釋萬物（包括宇宙整體）性質的定律，但卻屢屢遭遇難題。

三百多年前，牛頓試圖將他的萬有引力定律套用在整個宇宙，卻發現在處理無限空間時失效了。一世紀前，愛因斯坦提出更周全的重力理論「廣義相對論」，成功套用在宇宙上，但在大尺度上解釋大霹靂時還是失敗了。