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美、中两国21日都证实，美国海军导弹驱逐舰“狄卡特号”(USS Decatur)20日晚在南海西沙群岛(Paracel Islands)附近执行“航行自由”任务。白宫发言人厄尼斯特(Josh Earnest)说，该项任务的目的是维护“海洋法公约”之下所有国家的权利和自由。中国国防部则指责美国军舰擅自进入南海西沙群岛海域巡航，是“违法”和“挑衅”行为。

这是过去一年来美国第四度在南海挑战中国的过度海事主张，也是今年5月以来的第一次。路透引述美国官员表示，美国海军“狄卡特号”在中国大陆、台湾和越南主张拥有主权的南海岛屿附近，执行航行自由任务，挑战西沙群岛中国大陆、台湾和越南在中建岛和永兴岛附近的过度海事主张，但不在岛屿的12浬海域内。

厄尼斯特在21日的例行记者会上说，美国不是南海地物的声索方；美国的观点是，对于这些地物的声索争端，不应该透过压制、军事力量或威吓，而应透过谈判解决。

他指出，这是世界上许多商业活动通过的区域，而其中一些商业航道中断可能对全球经济造成负面影响，甚至对美国经济造成负面影响；这关乎美国的利益，20日晚“狄卡特号”执行任务已传达讯息。

记者询问，是否担心中国将此视为挑衅行为？厄尼斯特表示，“他们不应该”，因为美方相信此原则反映国际社会广泛的利益；这项行动表明，沿海国不得非法限制美国和所有根据国际法行使海洋航行权的国家，其自由与合法使用。

中国国防部在官网指出，中国海军“广州号”导弹驱逐舰和“洛阳号”导弹护卫舰在美军“狄卡特号”进入西沙群岛附近海域后当即行动，对美舰进行识别查证，并予以警告驱离。官网说，中国军方将根据需要，增强海空巡逻任务。

中国外交部则指美方严重违反国际法，是极不负责任的挑衅，美方刻意制造和渲染紧张，也与地区国家求和平、促合作、谋发展的共同愿望格格不入。