美联储作为全球最大经济体的中央银行，地位举重若轻。然而，对于这个组织，中国人不甚了解，很多中国人深受阴谋论读物《货币战争》的影响，认为美联储是大财团如罗斯柴尔德家族控制美国的工具。但是，稍有常识的人都知道，作为独立于政府的机构，美联储的经济影响固然重大，但远没有到呼风唤雨的地步，也不可能成为少数财团控制世界的工具。

在职能上，美联储和大多数央行并无区别，但是架构和制度设计却独树一帜，是世界各国央行中的“异类”，而这与其成立的历史背景有关。美联储上一次调整联邦基金利率是2008年，因为金融危机，而美联储的诞生也恰是因为金融危机。

白芝浩提出了著名的“白芝浩原则”：在金融恐慌时期，央行应以较高的利息无限量提供贷款，任何机构只要提供良好的抵押品即可。这后来成为央行的重要职责，即最后贷款人。

和其他主要资本主义国家相比，美国央行的建立不算早，距今才一百年，1913年成立。而最早的央行阿姆斯特丹银行，1609年就开张了。其他欧洲国家也纷纷建立央行，瑞典1668年设立央行，英格兰银行1694年建立，法国央行1880年建立，都比美联储早。早期的央行都是私人机构，没有很多现代央行的职责，主要负责印发货币，后来逐渐演变成政府机构。19世纪70年代，英国记者沃尔特•白芝浩提出了著名的“白芝浩原则”：在金融恐慌时期，央行应以较高的利息无限量提供贷款，任何机构只要提供良好的抵押品即可。这后来成为央行的重要职责，即最后贷款人。

内战后到20世纪初美联储诞生前，美国频繁遭受金融危机打击，1873年、1884年、1890年、1907年发生了大规模金融恐慌，大量银行因为 挤兑而倒闭，1873年，约100家银行倒闭，1893年，500家，1907年，约100家。尽管这一期间一些私有机构在一定程度上承担起了央行的角色（如纽约票据交换所），但是受制于资金短缺、资源匮乏和信誉缺失，作用有限。

1907年的金融危机是促成美联储成立的重要导火索。危机结束后，时任参议院尼尔森•奥尔德里奇牵头调查了金融危机的原因。他们发现，尽管1907年仍然有100家银行倒闭，但相比1893年的500家银行，数量剧减。原因之一是，1907年金融危机期间，摩根大通的创始人摩根领头召集了当时美国最大的几家金融机构，一起出资救助遭 挤兑的金融市场。摩根及其他大型金融机构并力救助，遏制了1907年的危机。

奥尔德里奇意识到，摩根这样的“英雄主义”最好能够体制化，他在考察了欧洲几大央行后，起草了《奥尔德里奇计划》，建议美国建立中央银行，在危机中成为 最后贷款人，但是遭到强烈反对，美国人对中央的天然反感令央行在美国不受待见。提议暂时搁浅。

威尔逊1912年当选总统后，复活了奥尔德里奇的提议，尽管二人政见不一（ 威尔逊是民主党人，奥尔德里奇是共和党人），但 威尔逊认为他的提议颇有可取之处，在他的支持下，以《奥尔德里奇计划》为蓝本的《联邦储备法案》于1913年诞生了。1913年，国会通过《联邦储备法案》，美联储正式成立，据说起联邦储备这个名字是为了掩人耳目，淡化其中央色彩，让美国人更容易接受。

在奥尔德里奇的设想中，央行不是政府机构，他担心央行成为政府机构后为非作歹，而是设成私有银行。但民主党把持的政府又害怕完全私有的央行过于强大。于是两相折中，设立了美国特色的分权制衡制度，既防止政府过度干预经济，又不完全假手于市场。

美联储分成两个部分，一是首都华盛顿的联邦储备局，一是遍布美国的12个联邦储备银行。前者是独立于行政分支的政府机构，后者是是非营利的私有机构。

美联储分成两个部分，一是首都华盛顿的 联邦储备局，一是遍布美国的12个联邦储备银行。世界上大多数央行都是政府机构，美联储并非如此。华盛顿的联邦储备局是独立于行政分支的政府机构，但12家 联邦储备银行是非营利的私有机构。这一设定反映了当时普通美国人的担忧，如果只在东部的经济重心设立央行，发展较为落后的中西部的利益难以保障。所以，美联储将全国分为12个区，每个区设立一间 联邦储备银行，与华盛顿的 联邦储备局共同组成美国联邦储备系统，保证每个地区在美联储都有话语权。

因为12家 联邦储备银行是私有的，阴谋论者常借此大做文章，认为是财团控制美国经济的证据。这里的私有并非私人拥有。诚然，12个 联邦储备银行也有股东，但不同于普通公司的股东， 联邦储备银行的股票不能转让、出售。股东身份也不神秘，美联储的会员银行都是其股东，所有会员银行都可在美联储官方查询。美国全国性银行必须是美联储会员银行，州范围的银行则可根据自己意愿加入美联储。会员银行受美联储监管，非会员银行则归 联邦存款保险公司监管。

虽然会员银行是美联储股东，但美联储不是美国它们的赚钱机器。美联储的收入来自政府债券等资产，每年的盈利都得上交财政部，每年上缴几百亿美元的利润，而会员银行（即股东）获得的利息仅几十亿而已，比如2009年，美联储上交财政部470亿美元，给股东的只有14亿美元股息而已。这些信息每年都在官网上公开。

美联储不受私营企业控制，也不受行政分支的控制。《联邦储备法案》规定，美联储的货币政策不须行政分支批准。政府无权就美联储的政策指手画脚。这就避免了美联储成为白宫的印钞机。如果政府控制央行，那么在政府缺钱（它们永远缺钱）时便会开动印钞机，变相将民众口袋中的钱吸到政府手里，严重的，造成恶性通货膨胀。美联储独立运营，自主决定购买国债，不必听命于政府。

加息即提高联邦基金利率，这是同业拆借的利率。美联储通过公开市场操作加息，卖出债券，回收货币，货币供应量减少，利率上升。

2008年，美联储为了提振经济，下调了联邦基金利率，即减息，七年后的2015年年末，美联储宣布提高联邦基金利率，即加息。加息或减息，由美联储的公开市场委员会（亦作议息会议）成员投票决定。联邦基金利率是一种短期利率，是银行间的贷款利率。

美联储要求所有在美国吸收储户存款的金融机构都将一部分资金存在美联储，叫做储备金账户，应对储户突然集体提款。储备金账户的金额不低于其吸收的短期存款的一定比例（根据银行体量大小分别是0%、3%、10%），即存款储备金率。如果储备金高于美联储要求的比例，则多余的储备金可随时领取，而储备金不足的金融机构则可以向储备金多的机构短期贷款，补足亏欠的储备金，这种短期贷款利率就被称为联邦基金利率。

所谓加息，不是直接设定的，美联储没有权力也没有能耐直接“加”息，而是通过公开市场操作实现。比如此次加息，美联储就会卖出债券（一般为短期政府国债），从而回收货币，货币量供应量减少，利率上升。而2008年为了应对经济危机，降低利率，刺激消费，则买进债券，提高货币供应量。

通过公开市场操作加息或降息是美联储货币政策常用的手段，货币政策的另外两个主要手段是 折扣贷款窗口和储备金率。货币政策也只是美联储的一大重任，另一大重任是维持金融稳定，央行作为最后贷款人，为遭到 挤兑的金融机构提供短期贷款，增加其流动性，助其度过难关。此外美联储还负责金融监管，和 联邦存款保险公司、货币监理署等机构协作完成。