第一波浪潮

鸦片战争后被“卖猪仔”

19世纪初，欧美相继废除奴隶贸易制度，大批华工被诱骗拐卖出洋，时称为“卖猪仔”。

19世纪中叶以后，即第二次鸦片战争以后，中国人大规模移民海外的历史开启，形成第一次高潮。

当时，清朝中期以来中国人口的激增导致国内产生大量剩余劳动力，清政府在外国侵略势力的压力下被迫允许华工出洋。与此同时，早在19世纪前期，欧美相继废除奴隶贸易制度，转向中国寻求替代黑奴的苦力。大批华工被诱骗拐卖出洋，当时称为“卖猪仔”或“猪仔贸易”。

1860~1879年，苦力华工多被贩往古巴、秘鲁、毛里求斯、留尼汪、澳洲、北美等地。

1880年以后，欧美及属地开始排华，华工多迁居东南亚。新加坡成为前往东南亚的华工集散中心。根据学者研究，从19世纪中期到20世纪前期，出国契约华工超过265万人。1876~1898年的23年间，仅从厦门和汕头两地出国往东南亚的华人达285万人。

到20世纪初，华人已达四五百万之众，广泛分布于亚洲、美洲、非洲和澳洲，约90%聚居在东南亚。身份不自由的契约华工在海外生活艰难，社会地位低下。